Le chômage baisse, mais « les difficultés sont devant nous »

Le chômage a atteint, fin 2019, son plus bas historique depuis 2008. Les chiffres de l’Insee publiés jeudi 13 février établissent le niveau de chômage à 8,1 % de la population active (hors Mayotte), soit 2,4 millions de personnes. Cette baisse, quasi continue depuis 2015, a poussé la ministre du travail, Muriel Pénicaud, à juger « franchement atteignable » l’objectif d’un taux de chômage à 7 % pour 2022.

Mais pour l’économiste Mathieu Plane, de l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE), si ces chiffres sont très bons, ils doivent être relativisés eu égard au « halo du chômage », zone grise qui concerne un nombre toujours croissant d’individus situés entre chômage et inactivité.

Comment expliquez-vous cette baisse du chômage ?

Plusieurs éléments peuvent expliquer cette baisse qui, avec 0,4 point en un trimestre, est forte. Le premier, c’est que les créations d’emplois sont dynamiques. Avec 40 000 créations nettes au quatrième trimestre 2019 et 210 000 sur l’année, on voit un marché du travail dynamique, malgré la croissance qui ralentit. Mais ces créations d’emplois n’expliquent pas, à elles seules, la baisse de 0,7 point de chômage sur l’année. Avec la démographie et la croissance actuelles, on devrait plutôt avoir une diminution de 0,4 ou 0,5 point.

« La hausse du halo du chômage, c’est le point noir de l’analyse »

S’ajoute le phénomène du halo du chômage, qui a beaucoup augmenté (90 000 personnes en plus sur l’année 2019). Ces personnes-là sont à la limite du chômage, sans recouper les critères du chômage au sens du Bureau international du travail (BIT), la norme utilisée par l’Insee. Cela concerne des gens qui souhaitent travailler, mais qui ne sont pas présents dans les statistiques : soit ils ne sont pas immédiatement disponibles pour travailler, soit pas en recherche active d’un emploi. Et cette hausse, c’est le point noir de l’analyse.

Pourquoi le halo du chômage change-t-il la donne ?

Son augmentation est bizarre. Le halo du chômage est en forte augmentation, alors que le marché du travail reprend avec, depuis 2015, la création nette d’un million d’emplois. Or, normalement, si le marché du travail est dynamique, comme il l’a été en 2019, le halo du chômage devrait aussi se résorber : les gens se disent qu’il y a des opportunités de boulot et se réinsèrent. Cette hausse est donc difficilement compréhensible, ce n’est pas un phénomène classique. La question se pose : est-ce que ces personnes, qui ne sont aujourd’hui plus considérées comme au chômage, vont revenir dans ces statistiques dans les prochains mois ? Il faut donc être prudent sur ces chiffres.

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Pour revenir sur les créations d’emplois, les récentes lois de libéralisation du marché du travail ont-elles eu un effet bénéfique ?

Il est un peu tôt pour l’évaluer. Potentiellement, oui, mais j’émettrais des réserves. Ces réformes, comme la loi travail (2016), visent plutôt à réduire la dualité du marché du travail en flexibilisant le CDI pour faciliter les embauches en CDI, à la place de contrats précaires (CDD, intérim). Cela n’a pas tellement joué sur le volume d’emplois, mais sur le taux de CDI, qui a augmenté au quatrième trimestre 2019.

Comment expliquer ces créations nettes d’emplois l’an passé ?

Les chiffres bénéficient de l’effet retardé des mesures fiscales du quinquennat précédent, type CICE (crédit d’impôt pour la compétitivité et l’emploi) et pacte de responsabilité, qui sont arrivés à maturité et ont participé à baisser le coût du travail. S’est ajoutée à cela, en 2019, la transformation du CICE en baisses de cotisations sociales, qui a contribué à verser exceptionnellement aux entreprises 20 milliards d’euros. Cela a boosté les créations d’emplois au premier semestre 2019. S’ajoute encore la montée en charge des contrats de professionnalisation, les apprentissages ainsi que les plans de formation, mais qui sont plus marginaux.

On remarque aussi une forte amélioration pour l’emploi des seniors, pour quelle raison ?

« Il y a un phénomène d’aspiration globale vers l’emploi »

C’est assez difficile de répondre simplement. Mais, après plusieurs années de recul du chômage, l’ensemble des populations en bénéficient. Quand il y a un chômage de 10 %, un chômage de masse, les entreprises embauchent au plus facile. Avec les difficultés de recrutement actuelles, elles se tournent à nouveau vers une main-d’œuvre qu’elles utilisaient moins, comme les seniors. Si on voit le chômage comme une file d’attente, il faut plusieurs années pour voir arriver ceux du fond de la fille, et observer ainsi la baisse du chômage de longue durée et celui des seniors – c’est aujourd’hui le cas. Cela signifie qu’il y a un phénomène d’aspiration globale vers l’emploi.

Avec une telle dynamique, l’objectif gouvernemental d’atteindre un taux de chômage à 7 % en 2022 est-il envisageable ?

Nos simulations nous indiquent que ce n’est pas la probabilité la plus élevée, environ une chance sur six. Car les difficultés sont devant nous : les prévisions de croissance sont plutôt à la baisse, et les politiques fiscales de baisse des cotisations sociales et de crédits d’impôt sont, sauf grande surprise, derrière nous. Cela ne laisse plus beaucoup de grain à moudre et s’ajoutent les personnes situées dans le halo du chômage, dont un certain nombre va repasser dans les statistiques. Bref, le pari n’est pas évident.