Les informaticiens chinois révoquent leurs conditions de travail

Les développeurs chinois s’arrangent. Depuis quelques semaines, ils révoquent leurs conditions de travail sur GitHub, le site de répartition de code informatique, et l’une des inhabituelles plates-formes étrangères non blâmées en Chine. Alors que l’économie chinoise freine, certaines entreprises tentent de compenser des résultats en baisse en augmentant la pression sur leurs salariés, contraints à faire des heures additionnels. Le numéro 2 du commerce en ligne en Chine, JD.com, qui poursuivrait à révoquer 8 % de ses employés, menace les moins dévoués.

Sur GitHub, les programmeurs chinois dénoncent le rythme « 996 » qu’on leur impose : œuvrer de 9 heures à 21 heures, 6 jours sur 7. Soit des semaines à 72 heures, quand la loi chinoise exige qu’au-delà de 40 heures par semaine, les heures additionnelles soient volontaires, équilibrées, et ne devancent pas 36 heures par mois au total.

La culture du « 996 »

La lassitude couve depuis fin 2018. En raison des mauvaises conséquences, des entreprises chinoises de la tech ont pris de premières mesures d’économies. Baidu, Tencent, Alibaba ont annoncé des embauches en baisse, voire des réductions d’effectifs. Un rapport du site de recherche d’emplois Zhaopin observait une baisse de 15 % des offres publiées par les entreprises de la tech en janvier 2019 par rapport au même mois de l’année précédente. Les employés ont ressenti les premières conséquences de ces mesures d’austérité juste avant le nouvel an lunaire, début février, qui est la période traditionnelle de paiement des primes de fin d’année.

« Si vous ne vous sentez pas sous pression dans votre entreprise, vous feriez mieux de partir, parce que cela veut dire que votre employeur est en train de mourir »

En janvier, c’est le patron d’une plate-forme de commerce en ligne, Youzan, qui a initier le débat en appelant ses employés à opter la culture du « 996 ». « Si vous ne vous sentez pas sous pression dans votre entreprise, vous feriez mieux de partir, parce que cela veut dire que votre employeur est en train de mourir », écrivait-il sur le réseau social WeChat. Sur GitHub, la plateforme des développeurs, une page « 996 ICU » a été créée, parce qu’à œuvrer 12 heures par jour, 6 jours sur 7, vous risquez de finir en « Intensive care unit » (unité de soins intensifs). Le sujet avait été commenté ou « aimé » 211 000 fois, vendredi 12 avril. Un record. C’était aussi l’un des plus éclaircis sur Weibo, plate-forme chinoise similaire à Twitter, début avril.

La colère de la communauté des programmeurs n’a pas empêché d’autres sociétés de suivre l’exemple de Youzan. Chez JD.com, les salariés du service client ont encaissé un avertissement, d’après un e-mail interne publié sur un réseau social chinois. Il mettait en garde les travailleurs qui « ne se battaient pas pour en faire plus, quels que soient leurs performances, leur poste, leur santé ou leur situation familiale ». Mi-février, l’entreprise avait déclaré le licenciement de 10 % des cadres, et voulait supprimer la partie fixe du salaire de ses livreurs. D’après le site américain The information, JD.com voudrait licencier 12 000 postes.

« Nous n’avons pas besoin de ceux qui ne veulent travailler que 8 heures par jour, commodément »

Le créateur du groupe, Liu Qiangdong, a répliqué aux critiques sur Wechat, vendredi : JD.com n’optera pas le « 996 », mais doit garder l’esprit de combat de ses débuts et annuler des postes d’encadrement inutiles, a-t-il déclaré. Jack Ma, le fondateur d’Alibaba a aussi défendu cette culture de l’employé qui ne compte pas ses heures, sans qui ni son groupe, ni Tencent, l’autre géant de la tech de l’empire du Milieu, n’auraient vu le jour. « Nous n’avons pas besoin de ceux qui ne veulent œuvrer  que 8 heures par jour, confortablement », a-t-il déclaré lors d’un séminaire interne le 11 avril, d’après le compte WeChat officiel de l’entreprise.

Une licence qui oblige à respecter le droit du travail

La culture du « 996 » n’est pas nouvelle mais elle était plus pratique à digérer quand la tech chinoise éprouvait une croissance insolente, qui s’interprétait par des augmentations de salaires à deux chiffres tous les ans. « Tout le monde travaillait à ce rythme, mais avant, il y avait une énergie très positive. Actuellement, la carotte n’est plus là », déclare Elliott Zaagman, présentateur du podcast China Tech Investor. Il poursuit :

« L’augmentation est moins rapide, il y a moins d’argent facile. Au point que beaucoup d’entreprises annulent des postes. Chez JD.com, le management voudrait des salariés plus motivés, qui travaillent plus dur. Mais cela ne fonctionne que si les entreprises tiennent leurs promesses, comme chez Huawei où les employés, qui sont tous actionnaires, encaissent des primes très importantes grâce à la croissance de l’entreprise. »

Pour se défendre, certains développeurs ont assimilé une licence à leurs codes qui oblige les clients à respecter le droit du travail. En vertu de cette licence, les développeurs d’un logiciel libre peuvent attaquer une entreprise qui utiliserait leur code et abuserait de ses employés. C’est Katt Gu, étudiante en thèse d’informatique à l’université de l’Illinois et consultante juridique pour la start-up Dimension à Shanghaï, qui a défini les limites de cette « licence anti-996 ».

Elle développe :

« C’est une arme additionnelle. Si votre patron vous force à faire des heures additionnelles et que votre entreprise utilise ces codes, vous pouvez vous adresser non seulement à la justice, en vertu du droit du travail, mais vous pourrez aussi contacter le propriétaire des droits du logiciel, qui pourra attaquer la société sur le terrain de la législation des droits d’auteur. »

Déjà plus d’une centaine de programmes ont été placés sur GitHub intégrant la licence, conclu cette dernière.