L’apprentissage cache-t-il les mauvais chiffres du chômage, comme l’affirme Jean-Luc Mélenchon ?

A quelques jours du premier tour des élections législatives, le leader de La France insoumise (LFI), Jean-Luc Mélenchon, continue de s’attaquer au bilan d’Emmanuel Macron dans l’espoir de rassembler des électeurs derrière son alliance, la Nouvelle Union populaire écologique et sociale (Nupes). Invité dans la matinale de France Inter, mardi 7 juin, le candidat malheureux à l’élection présidentielle a estimé que « le chômage est masqué par le recours à l’apprentissage ».

Alors que la journaliste Léa Salamé, qui l’interrogeait, lui rétorquait que « le chômage n’a jamais été aussi bas depuis quinze ans », M. Mélenchon s’est emporté :

« Madame Salamé, dites à vos auditeurs que le chômage a baissé parce qu’on inscrit 900 000 postes nouveaux qui sont en fait les contrats des jeunes apprentis, qui sont des apprentis, pas des embauchés ! (…) Le chômage est à son plus haut niveau, le chômage réel. »

« Madame Salamé, dites à vos auditeurs que le chômage a baissé parce qu’on inscrit 900.000 postes nouveaux qui sont… https://t.co/397JphpBEe

— franceinter (@France Inter)

Pourquoi c’est exagéré

Comme le souligne M^me Salamé, le taux de chômage n’a jamais été aussi bas en quinze ans, si on prend les chiffres au sens du Bureau international du travail (BIT), qui reste l’« indicateur de référence pour l’analyse des évolutions du marché du travail », comme le note le ministère du travail.

Au premier trimestre, le taux de chômage est resté quasiment stable (– 0,1 point) à 7,3 % de la population active en France, après avoir diminué de 0,6 point le trimestre précédent, selon les données de l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee). Depuis l’arrivée d’Emmanuel Macron à l’Elysée, au deuxième trimestre 2017, le taux de chômage a baissé de 2,2 points. « Il s’agit de son plus bas niveau depuis début 2008, si l’on excepte la baisse ponctuelle en trompe-l’œil du printemps 2020, pendant le premier confinement », précise l’Insee.

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Mais pour Jean-Luc Mélenchon, cette baisse du taux de chômage est uniquement due à l’augmentation des contrats d’apprentissages, fortement poussée par des aides exceptionnelles mises en place depuis la crise sanitaire.

Le nombre des contrats d’apprentissage a en effet explosé durant le premier quinquennat d’Emmanuel Macron. Selon la Direction de l’animation, de la recherche, des études et des statistiques (Dares) du ministère du travail, 731 000 nouveaux contrats d’apprentissage dans le secteur privé et public ont été signés en 2021, contre 289 000 en 2016.

Cette forte hausse s’explique par différentes réformes : aides financières aux apprentis, soutien renforcé à l’embauche et mesures visant à simplifier le recours à l’apprentissage pour les employeurs. Le très coûteux plan « 1 jeune, 1 solution », mis en place en pleine crise sanitaire, en juillet 2020, prévoit notamment de verser une aide exceptionnelle (entre 5 000 et 8 000 euros) aux employeurs qui recrutent un apprenti.

« Jamais, en France, on n’a aidé à un tel niveau un emploi, analyse Bruno Coquet, chercheur associé à l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE) et auteur d’une note sur le sujet. Les aides exceptionnelles permettent de couvrir 100 % du salaire d’un apprenti de moins de 25 ans la première année. » Ces aides, prévues jusqu’en juin, vont être prolongées « au moins jusqu’à la fin de l’année », a annoncé, fin mai, le ministre du travail, Olivier Dussopt.

Un lien difficile à estimer

Cette augmentation indéniable du nombre d’apprentis suffit-elle à expliquer la totalité de la baisse du chômage ? « Il est très compliqué d’établir ce lien. Il existe, mais on ne sait pas le quantifier à ce stade », commente Bruno Coquet, tout en assurant sans hésitation que « dire comme Jean-Luc Mélenchon que tous les apprentis d’aujourd’hui étaient au chômage hier est faux ».

Dans une note de conjoncture publiée en mars, l’Insee explique d’ailleurs qu’une majorité des entrants en apprentissage n’étaient pas chômeurs, mais étudiants avant le début de leur contrat :

« D’après les données de la Dares, en 2020, 53,9 % des entrants en apprentissage étaient en études avant le début du contrat et seulement 28,1 % étaient déjà en apprentissage ou demandeurs d’emploi. On peut donc estimer qu’une grande partie des bénéficiaires de ces contrats passent de l’inactivité à l’emploi. »

Cela signifie que la forte hausse du nombre de contrats en alternance a un effet important sur la progression du taux d’activité et d’emploi des jeunes, davantage que sur le chômage. Entre fin 2015 et fin 2021, le taux d’emploi des jeunes a ainsi augmenté de 5,3 points, dont 2,9 points sont attribués aux contrats en alternance.

Pour comptabiliser tous les contrats d’alternance, il faut inclure aussi les contrats de professionnalisation. Depuis la réforme de l’apprentissage de 2018, qui a étendu de 25 à 29 ans révolus l’âge maximal d’entrée, les contrats de professionnalisation ont enregistré une baisse importante entre 2019 et 2020, avant de repartir à la hausse en 2021. Cumulés, les deux types de contrats ont quasiment doublé en cinq ans, passant de 484 700 en 2016 à 852 300 en 2021. L’ordre de grandeur avancé par M. Mélenchon correspond bien aux chiffres de l’Insee, qui évalue le « stock » d’alternants aux alentours de 900 000 à la fin 2021.

Enfin, on peut noter que le chômage des 15-24 ans avait commencé à baisser dès 2016, avant même la réforme de l’apprentissage, les aides exceptionnelles et l’explosion du nombre d’alternants.

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Si les chiffres impressionnants de l’apprentissage ne peuvent pas expliquer totalement la baisse du chômage, comme le laisse entendre M. Mélenchon, l’arrêt programmé à la fin 2022 des aides exceptionnelles risquent de réduire drastiquement le nombre de contrats d’apprentissage, donc le taux d’emploi des jeunes.

Pour Bruno Coquet, ces aides, qui étaient légitimes durant le plus fort de la crise, sont devenues aujourd’hui « inutiles et trop coûteuses » et ont été « massivement utilisées pour insérer dans l’emploi des jeunes qui ne rencontrent pas ou peu de problèmes », c’est-à-dire des diplômés de niveau bac + 2 ou supérieur. Au contraire, elles ont été « sans effet sur les jeunes les plus en difficulté à l’entrée sur le marché du travail ».

Romain Geoffroy

L’apprentissage cache-t-il les mauvais chiffres du chômage, comme l’affirme Jean-Luc Mélenchon ?

Un lien difficile à estimer

LJD