En Grèce, Eleusis, capitale européenne de la culture 2023 et « ville des antithèses »

Eleusis (Elefsina, en grec moderne), petite ville côtière de 25 000 habitants, à 21 kilomètres au nord-ouest d’Athènes, est bien loin des paysages grecs de carte postale. Ici, pas de maisons blanches au coin de ruelles fleuries ni de plages paradisiaques. Eleusis n’est pas pittoresque, et les Athéniens ne s’y aventuraient guère ces dernières décennies. Les maisons basses et les industries désaffectées donnent sur les hautes cheminées des raffineries. Sa baie est jonchée de carcasses de bateaux naufragés ou abandonnés. La baignade y est déconseillée, en raison des nombreux produits chimiques déversés dans l’eau.

Mais Eleusis est aussi la patrie du dramaturge antique Eschyle et dispose d’un site archéologique riche, puisque la cité était l’un des plus importants centres religieux dans l’Antiquité, et que des rites dédiés au culte de Déméter, la déesse de la fertilité et de l’agriculture, s’y tenaient. A partir du XIX^e siècle, la ville devient un pôle industriel important et accueille des milliers de réfugiés grecs d’Asie Mineure, chassés par les nationalistes turcs en 1922. Plus récemment, des camps de migrants ont été installés à proximité.

Et pourtant, malgré ces cicatrices du passé qui ont marqué l’environnement, Eleusis a été choisie pour être, en 2023, une des capitales européennes de la culture avec Timisoara, en Roumanie, et Veszprém, en Hongrie. Et l’espoir est né que, peut-être, la ville pourrait changer.

« Cette petite ville – la plus petite capitale européenne jamais élue à ce titre – regroupe des problématiques très contemporaines, comme les questions de désindustrialisation, du chômage, de l’immigration, de l’environnement, et c’est pour cela qu’elle a été choisie », assure le metteur en scène et directeur artistique de l’événement, Michail Marmarinos.

Pour Despina Geroulanou, présidente d’Eleusis 2023, dans le cadre des capitales européennes de la culture, « les petites villes, souvent en difficulté, sont mises en avant précisément pour avoir l’occasion de changer leur image et de définir leur avenir par la culture, la recherche et l’art ».

Elle définit Eleusis comme « une ville des antithèses, des mystères, des mythes, [elle] est fascinante précisément en raison de ces contrastes ». « Le site archéologique à côté des usines, les bateaux abandonnés en mer, les habitants arrivés de toutes les régions de Grèce et au-delà pour travailler, tout cela forme une mosaïque extrêmement intéressante. »

Le 4 février, la cérémonie d’ouverture a offert un spectacle de son et lumière exceptionnel sur la mer, attirant plus de 15 000 visiteurs. « Notre ville s’est transformée en un immense festival en plein air. On ne voyait que des sourires, de l’émotion et de la fierté, et, malgré les problèmes auxquels nous sommes tous confrontés (crise économique, inflation…), nous nous sommes un peu échappés du quotidien », se réjouit Argyris Economou, le maire.

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