Philippe Askenazy : « Robots ou travailleurs immigrés ? »

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Chronique « Tendances France ». Deuxième grand chantier social du quinquennat, la loi « pour la liberté de choisir son avenir professionnel » opère une refonte de la formation professionnelle pour l’axer sur la transition vers une « société de compétences ». La nouvelle agence nationale créée à cet effet, France compétences, et la myriade de conseils en orientation professionnelle ne pourront éviter de considérer les effets du déploiement des technologies robotiques et de l’intelligence artificielle (IA). D’autant que le gouvernement multiplie simultanément les initiatives pour les développer. L’action de l’Etat balance de ce fait entre deux préoccupations : si la France n’a pas assez de robots et d’IA, elle ne sera pas assez compétitive ; mais ces derniers vont remplacer des masses de travailleurs qu’il faudra reconvertir.

Au niveau mondial, les industriels de la robotique anticipent à court ou moyen terme une extension du recours aux robots dans le secteur manufacturier à un rythme régulier. Dans les autres secteurs, en revanche, la robotique couplée à l’IA connaîtrait un boom, mais en partant de niveaux très bas. Ainsi, les fameux robots d’accueil ne seraient tout au plus que quelques dizaines de milliers en 2022 sur la planète. Dans le secteur médical, où les investissements sont les plus importants en valeur, les robots n’auraient pas vocation à remplacer, par exemple, les chirurgiens, mais plutôt à améliorer leur productivité, alors que la formation de nouveaux professionnels ne suit pas les besoins croissants en effectifs.

Dans plusieurs pays, les technologies d’automation sont d’ailleurs vues comme une solution au déclin démographique. C’est le cas en l’Allemagne, où il faudrait une immigration nette annuelle de 400 000 personnes pendant les deux prochaines décennies pour compenser le déclin naturel de la population en âge de travailler. Des travaux théoriques récents formalisent même un déterminisme démographique que des évidences empiriques confortent. Par exemple, il existe une forte corrélation positive entre décroissance démographique et usage des robots industriels dans un large panel de pays (« Automation and demographic change », Ana Abeliansky et Klaus Prettner, Center for European Governance and Economic Development Research, Discussion Paper n° 310, avril 2017). Ce qui permet au passage de relativiser la nécessité de rattraper un « retard » français.